Après avoir entrepris un programme de rénovation des gares, amélioré leur système de billetterie et introduit de nouvelles locomotives de manœuvre et de matériel roulant, les Chemins de fer d'Irlande du Nord, encore embryonnaires, entreprirent en 1969 d'améliorer le service « Enterprise » Dublin-Belfast en remplaçant les rames d'automotrices diesel existantes par un service tracté par locomotives. Destinées à réduire le temps de trajet de 180 km à seulement deux heures, les locomotives NIR de classe 101 (DL) furent conçues pour circuler en configuration poussée/traction, avec une rame de 8 voitures BR Mk. 2b de 270 tonnes, à une vitesse maximale de 130 km/h.